Среди нашей группы 15-16-летних деревенских друзей-мальчишек больше всего выделялся Анатолий: высокий, широкоплечий, он был настоящим лидером компании, хотя фактически он являлся нашим сверстником. Его боялись и уважали ребята с соседних улиц, даже те, кто был старше на несколько лет. Мы же во многом ему завидовали, подражали его привычкам, мечтали быть похожими…

Понятно, что и первая любовь пришла именно к Анатолию: у него завязались романтические отношения с Еленой, девушкой из соседней деревни. Молодые люди начали встречаться, Анатолий уже смело ездил в ту деревню, в гости к Елене, на велосипеде, совсем не боясь знаменитых местных драчунов, которые просто немели под холодным и уверенным взглядом этого сильного, хотя отнюдь не агрессивного парня.

Елена, скажу я вам, была девушкой заметной: очень рано начали проявляться ее «взрослые интересы». Дружила и ходила на танцы она не со своими девушками-сверстниками, а с теми, что были на 2-3 года старше… С Анатолием они выглядели красивой парой — это отмечали все.

К нашей компании в те годы часто «прибивалась» и Иринка, невысокая тоненькая девочка, моложе нас года на три, — круглое личико с веснушками, вздернутый носик, тоненькие косички и такие милые и смешные ямочки на щечках… Она жила с родителями в доме, который находился недалеко от дома Анатолия. По большому счету, этой Иринке не с кем и дружить — вот и ходила за нашей компанией. Да не просто так ходила.

Ее поведение, честно говоря, смущало всех нас: Анатолия она — в глаза и на полном серьезе — называла… своим женихом, говорила, что он самый хороший, что любит она только его. Даже мы, ребята, краснели, слушая такие «бесстыжие» слова, а она — и глазом не моргнет! Отмахивались от нее: «Отстань, сама не знаешь, что говоришь! У Анатолия любовь с Еленой, а ты, ребенок, цепляешься здесь с глупостями!»

Но «ребенок» был упорным. Она ждала Анатолия из школы, чтобы идти вместе, провожала его до сельского клуба, когда мы шли на танцы (саму Иринку не пускали — слишком мала). Анатолий, кажется, на это никак не реагировал. Мы же открыто смеялись над девочкой… На школьную линейку Иринка пришла с огромным букетом цветов — и все прекрасно знали, для кого этот букет. Что же касается Елены — так она даже не ревновала своего кавалера к Иринке: неужели такая стройная красавица может обращать внимание на какую-то там «пигалицу» из восьмого класса?

После окончания школы Анатолий и Елена поехали учиться: она — в Минск, он — в Барановичи. К родителям в деревню Анатолий приезжал нечасто: то какие-то спортивные соревнования мешали, то поездки к Елене в Минск… Но когда бы ни приезжал — всегда его ждала Иринка, которая за это время выросла, вытянулась и, признаться, похорошела. Но Анатолий ее по-прежнему «не видел»: сухо отвечал на вопросы, а потом быстренько шел в гараж — ремонтировать отцовский «Иж».

…И вот — повестка в армию. В деревне заговорили, что Анатолия с группой призывников из района посылают служить в Афганистан. Помню ту процессию, которая двигалась по деревне к автобусу, который должен был отвезти ребят в райвоенкомат. Анатолий одной рукой обнимал мать, второй — Елену. И когда уже встал на ступеньку автобуса, к нему быстро подошла Иринка, сунула в руки букет осенних цветов и… поцеловала в щеку.

Потом пошли письма из Афганистана. Анатолий писал матери и отцу, своей любимой Елене. Хотя по деревне и ходили слухи, что ее из Минска к родителям несколько раз привозил какой крупный усатый мужчина. Но могло ли это быть изменой?

…Анатолий вернулся прохладным ноябрьским днем — еще больше заматерел и похорошел. Кажется, здесь и должна была начаться новая — уже семейная история…

Но как-то через неделю после возвращения Анатолий сел на отцовский «Иж» и поехал к двоюродному брату. На обратном пути (уже стемнело, подмерзли лужи) он не справился с управлением, мотоцикл съехал с дороги и перевернулся… Получилось, что без единой царапины прошел парень Афганистан, а тут — тяжелая травма ноги, перелом… Пошли слухи о том, что парень станет калекой. А еще о том, что Елена дала «задний ход»: мол, успею еще замуж…

…Когда через месяц Анатолий выходил из райбольницы, то правой рукой он опирался на трость, а левой — на плечо… Иринки, которая сразу после происшествия примчалась в больницу.

А недавно я был у них проездом. Они живут в Пинске. Анатолий работает инженером на одном из предприятий, Ирина — в детском саду. У них трое детей — все дочери, почти взрослые. Когда пошли воспоминания о нашем общем деревенском детстве, не удержался и спросил у Ирины, надеясь, что не обидится: как же она сумела «отбить» такого видного кавалера?